大脑可以重塑

张顾

人类的大脑一直以来都是科学界最大的谜题之一，最近的研究发现，大脑的可塑性和互补性都令人吃惊。

钢琴家的大脑不一样

神经学家注意到，专业钢琴家的大脑跟普通的人比起来，其皮层运动区（控制运动的大脑区域）脊部会多出一个小凸起，这是因为他们经常进行“手指运动”，时间通常超过数千小时——就像一个人如果花费了大量的时间来锻炼，他的肱二头肌也会比普通人的要“凸”。

神经学家曾经对动物进行了研究，他们认为人的大脑跟动物的一样，这种“凸起”（实质是皮质隆起）是由多层的重新布线连接造成的。不仅有新突触（神经脑细胞之间的连接）的生长，而且这些突触的分子机制也发生了变化。神经元可以长出更多的分支，有時会形成全新的神经元。

显然，由于我们无法解剖活人的大脑，因此很难在分子和细胞水平上观察到这些变化。但是我们可以清楚地看到它们对人的行为和能力的影响。这就是为什么我们能够在后天的生活中不断学习新技能，以及为什么有些盲人能够学会像蝙蝠一样的回声定位。

大脑可以“补位”但不“全能”

脑部扫描显示，失去视力的人，通常从眼睛接收信号的那个部分开始处理来自耳朵和触觉的输入。如果一个人持续几天蒙着眼睛，大脑也会如此。考虑到大脑的这种“灵活性”，有研究人员为失聪者设计了特殊的背心和腕带。这些特殊装备捕获到声音之后会将其转化为振动，从而告知佩戴者（其身上联有感知振动的垫子）。

我们的神经系统似乎能够很快接受这种灵活的“补位”。举个例子：在虚拟现实中，在人的胸口也设有一只手臂，猜一下人们需要多长时间来适应拥有的三只手臂？答案是——只需3分钟。

但是，大脑并不是什么时候都可以“重塑”的。随着年龄的增长，我们的大脑会变得越来越不灵活，变得越来越稳定。尽管老年人仍然可以学习新的语言或乐器，但像马修（见P4）那样切除了半个大脑的就不可行了——神经学家表示，这种手术通常不建议8岁以上的人做，因为8岁过后，人的大脑可塑性越来越低。

大脑的可塑性下降是有原因的。如果可塑性没有下降，人们就不会产生“成见”（将概念与事物联系在一起）。如果大脑一直保持很强的可塑性，那么就会像初生婴儿一样，分不清概念对应的事物，从而产生无助感。

有趣的“通感”

这种“成见”也可以解释为“通感”，即把不同感官的感觉沟通起来，借联想引起感觉转移。有的人会将字母与颜色联系到一起，例如，看到“A”就想到“蓝色”。

“字母-颜色”的这种关联，在英语为母语的国家很常见，因为这些国家的人很多时候都采用带有不同颜色的“字母模型”（类似一种玩具）来辅助幼儿进行学习。研究人员认为，“通感现象”是因为早期形成的记忆太稳定了。

出现“字母-颜色”的关联，是因为有人无法忘记小时候学到的第一个字母的颜色。而字母与颜色的配对通常是随机的，“A”在有的人眼里是“蓝色”，在有的人眼里却是“绿色”——这取决于这个人最初认识它的时候其是什么颜色（不同厂家的模型颜色可能不同）。对在20世纪七八十年代出生的一些美国人来说，他们的配对是：A是红色，B是橙色，C是黄色，D是绿色，E是蓝色，F是紫色……而那个时期最流行的“幼儿字母模型学习套装”，各个字母模型的颜色正是如此。

还有一些不常见的通感现象，例如声音与颜色的关联，目前尚不清楚它们是如何被联系起来的，但显然存在这种通感也是合理的。

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